El tupinambo, alcachofa de Jerusalén, topinambur, pataca o aguaturma (Helianthus tuberosus) es un vegetal fascinante, ya que se propaga por división de tubérculos como la papa. Sin embargo, es de la misma familia de plantas que el girasol (las asteráceas o compuestas), pero tiene un sabor similar a la alcachofa. Durante varias décadas, el topinambur ha sido rechazado por los consumidores europeos, por su aspecto rústico y porque se lo asociaba a los duros tiempos de la posguerra. Pero actualmente, con la tendencia de regreso a lo orgánico, se lo ha vuelto a consumir y a cultivar.

Aunque se trata de una planta fácil de cultivar, la pataca merece que se le preste atención a lo largo de su ciclo de crecimiento. Por ello, es útil conocer las etapas principales de su mantenimiento. Con respecto al cultivo, lo ideal es hacerla crecer en un rincón del huerto. La razón es que se trata de una planta bastante vigorosa que puede invadir y sofocar las otras variedades de hortalizas. A principios de otoño la aguaturma produce numerosas flores amarillas, y sus tallos alcanzan fácilmente una altura de 3 metros. Esto permitirá poner al abrigo de los vientos las hortalizas que no soporten las ráfagas de viento helado. La alcachofa de Jerusalén se cultiva con relativa facilidad, y tolera bastante bien las tierras empobrecidas. Además, debido a su resistencia es poco vulnerable a la mayoría de las enfermedades y plagas, con excepción el oídio y de las babosas, que se alimentan con gusto de sus brotes tiernos y de sus rizomas. Por otro lado, el tupinambo también tiene la ventaja de soportar el frío una vez que está enterrado.

El momento adecuado para el cultivo de la pataca

El período propicio para el cultivo de la aguaturma va desde el final del período de heladas hasta mediados de la primavera, es decir, a partir de la segunda quincena del mes de febrero hasta mediados de abril. Usted podrá escoger entre comprar rizomas a especialistas en horticultura o tomar los tubérculos destinados al consumo. En cualquier caso, lo primero que se debe hacer es aflojar el suelo antes de enterrar los tubérculos de tupinambo. A continuación hay que plantar cada tubérculo a una profundidad de unos 10 cm. Se debe respetar una distancia mínima de 50 cm entre los rizomas y de 80 cm entre cada surco de siembra. Por último, realice un acolchado o mulching del suelo de cultivo de los tubérculos para prevenir la aparición de malas hierbas.

La alcachofa de Jerusalén no necesita ser supervisada en permanencia; sin embargo, es recomendable aporcar de vez en cuando, especialmente cuando la planta alcance una altura de 30 cm. Si es necesario, coloque un alambre sostenido por estacas colocadas en los extremos de cada hilera para que sirva de rodrigón. Si la tierra de cultivo tiende a resecarse, no dude en humedecerla regando un poco, ya que una deficiencia en el suministro de agua reduciría el tamaño de los tubérculos. Por otra parte, si usted prevé volver a plantar topinambures, deje algunos tubérculos en la tierra. Aunque la planta da frutos con semilla, en la mayoría de los casos la multiplicación por división de rizomas es la técnica más común utilizada para producir más tubérculos.

Cuándo cosechar aguaturmas

La fertilización anual de los campos de alcachofas de Jerusalén se realiza en la primavera, y alcanza con utilizar compost para abonar el suelo. Los primeros tubérculos pueden cosecharse a partir de octubre, cuando el ciclo vegetativo se hace más lento y las hojas comienzan a secarse. El período de cosecha es en general al final de la floración, y para proceder hay que desarraigar los rizomas extirpándolos delicadamente con una azada con una horquilla. Sin embargo, no hay que apresurarse a recoger todos los tubérculos al mismo tiempo: es preferible dejar algunos en el suelo, ya que el tupinambo tiene tendencia a marchitarse rápidamente en contacto con el aire. Por ello, déjelos en el huerto y coseche sólo aquellos que serán consumidos día a día. De hecho, los tubérculos de topinambur pueden perfectamente pasar el período de heladas en el suelo enterrados sin problemas.

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Publicado en Hortalizas de raíz por Alejo el 06 Oct 2011