La calidad de la tierra, una exposición al sol respetuosa del ciclo vegetativo, la temperatura ambiente y el riego son los principales parámetros a ser optimizados para que la azalea se desarrolle correctamente. Las azaleas y rododendros (distintas especies del género Rhododendron; las azaleas agrupan dos subgéneros, Pentanthera y Tsutsusi) pueden transformarse en bonsáis gracias al arte de la horticultura. Una poda asidua completará la lista de operaciones adecuadas para las azaleas. Sin embargo, se debe tener cuidado al manipularlas, ya que todas las partes de esta planta son tóxicas.

Azaleas y rododendros son plantas nativas de Asia y América del Norte. Se encuentran entre los más bellos arbustos ornamentales, y alegrar con sus colores vivos jardines y balcones.

Al igual que otras plantas del mismo tipo, el rododendro se desarrolla particularmente bien en suelos ácidos con un pH de 5. Si la tierra de su jardín no alcanza este nivel ideal de acidez, se puede agregar tanto turba como tierra de brezo. Si al contrario la tierra es arcillosa, mezcle la tierra de plantación con arena para un mejor drenaje del suelo. En suelos de tipo arenoso, por su lado, hay que agregar turba y tierra de brezo. Esta mezcla permitirá  la conservación del agua de manera efectiva si la temperatura es muy alta. En resumen, una tierra sana y rica en humus es el tipo de suelo propicio para el desarrollo de la azalea. En cambio, no suele ser benéfico para las azaleas recibir un suministro masivo de fertilizantes, sobre todo teniendo en cuenta que demasiado abono puede quemar las plantas. Sin embargo, se recomienda enmendar el suelo para estimular la floración. Asegúrese de que la tierra de plantación esté húmeda en permanencia, por supuesto sin exagerar la cantidad de agua para evitar el riesgo de que las raíces de la azalea se pudran. El agua dura no debe utilizarse para el riego en ningún caso. Durante el período de floración alcanza con humedecer el cepellón, pero también es posible sumergir completamente la maceta en un recipiente con agua. Las azaleas pueden ser plantadas y trasplantadas en cualquier momento, pero octubre y abril son los meses favorables a la recuperación de la planta. Como último consejo para la plantación, tenga cuidado de no hundir completamente las azaleas en el fondo de la maceta.

Podar y mantener el rododendro bonsái

La azalea utilizada para la decoración interior se poda para darle la forma de un árbol enano. Su denso follaje se compone de hojas rígidas y ovales con una longitud de 2,5 cm. Su lento crecimiento y su equilibrado porte natural permiten transformarla en bonsái. Para transformar su azalea en bonsái, lo ideal es por supuesto buscar el consejo de un profesional, pero también puede intentar hacerlo en su casa. Para ello, pode primero las partes más cercanas al pie de la azalea. Aproveche la oportunidad para eliminar las flores marchitas y las hojas. Apriete los pistilos con las uñas o con ayuda de una pinza. Haga lo mismo con los chupones y con las ramas que se inclinen hacia el tallo principal, hacia los pies de la azalea o hacia la cima. Después de quince o treinta días aparecerán los nuevos brotes. Si el ápice de algunas hojas se ha secado habría que trasplantar la planta, ya que de lo contrario dichas hojas caerán a principios del otoño.

Una vez que el bonsái haya dejado de florecer, usted podrá quitar las flores marchitas y colocar la azalea en un lugar oscuro y fresco. A continuación corte los tallos en mal estado para estimular la renovación de las ramas. Por último, coloque la maceta en un plato lleno de bolitas de arcilla o en su defecto guijarros pequeños para garantizar un buen drenaje de las raíces, y tenga cuidado de no sobrepasar una temperatura de 16°C; de lo contrario, las raíces de la azalea se secarán y se caerán las hojas y las flores.

La propagación de la azalea

El estaquillado de la azalea permite obtener numerosos brotes nuevos. La operación comienza por la extracción de esquejes sanos que midan entre 5 y 7,5 cm. A continuación, sumerja la base de cada esqueje en hormona de enraizamiento, y luego plante cada estaca separadamente en macetas pequeñas de 8 cm de profundidad, que deben llenarse previamente con una mezcla húmeda de arena y turba. Después coloque un celofán traslúcido para cubrir todo. Lo ideal sería disponer de una cajonera de propagación. Los esquejes deben conservarse en una habitación lejos de la luz a temperatura templada. El enraizamiento se producirá luego de entre 8 y 12 semanas. La propagación también puede realizarse por acodadura entre otoño y primavera, o a través de la siembra cuando las semillas estén maduras.

Protección de la azalea contra plagas y enfermedades

Es bien sabido que el calor excesivo debilita la azalea causando la sequía de sus raíces y por lo tanto una floración muy corta, pero la clorosis es otra amenaza igualmente peligrosa para la salud de la planta. Esta enfermedad proviene de un exceso de cal en el agua o en el sustrato de cultivo, resultante en un color amarillento o en la decoloración de las hojas y los brotes. En este caso, hay que regar las azaleas con agua no mineral. El agua de lluvia debe ser evitada. También puede añadir quelato de hierro al agua de riego, o escoger un abono especial para plantas calcífugas. Para tratar una invasión de pulgones, hambrientos de brotes de azalea, rocíe frecuentemente la planta con un insecticida. En el caso de ataques de araña roja, el tratamiento recomendado es aplicar malatión o derris. Una buena humedad atmosférica puede prevenir un ataque arácnido.

Toxicidad de los rododendros

Algunas especies de rododendros son venenosas y pueden causar enfermedades respiratorias, digestivas o intestinales. Los síntomas característicos son vómitos, náuseas, hipotensión o diarrea. En el lenguaje de las flores, el rododendro se utiliza para expresar el peligro, precisamente debido a su toxicidad.

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Publicado en Flores de primavera por Alejo el 08 Jul 2011