El cardo es una hortaliza cuyas pencas y raíces pueden ser consumidas. En España, la región en la que más se cultiva es Navarra. Algunas de las variedades más cultivadas son el cardo lleno de España, el blanco mejorado y el Puvis. Existen también variedades con un sabor mucho más fuerte y más sabroso, pero no son muy apreciadas a causa de las espinas.

El cardo es una planta que puede vivir varios años en estado silvestre, pero debe cultivarse como planta anual. Sus pencas figuran entre los ingredientes de numerosas recetas, mientras que sus tallos y hojas se utilizan como remedio contra los problemas hepáticos. Por otro lado, sus bonitas flores de color azul violáceo lo convierten en una planta ornamental.

El cultivo del cardo

El cardo se cultiva en un espacio soleado y sobre un suelo ligero, trabajado en profundidad, ligeramente arenoso y enmendado con materias orgánicas. Para ello hay que utilizar 75% de compost y 25% de tierra. La siembra puede hacerse directamente en el suelo, en semillero o en macetas. Si la tierra es poco fértil, las pencas se pondrán amargas,; por otro el lado, como el cardo agota el suelo, se recomienda no volver a plantar esta especie en el mismo lugar antes d que pasen 5 años. La planta adulta alcanza a veces 2 metros de altura y pesa una veintena de kilos.

La plantación de cardos puede realizarse desde el mes de abril. Para el cultivo en el suelo, la siembra puede hacerse en el mes de mayo en las regiones que se beneficien de un clima suave. En las regiones donde el invierno sea riguroso, en cambio, el cultivo será más tardío. La siembra debe realizarse en hoyos espaciados por 20 cm y a 30 cm de profundidad, y para ello hay que dejar un espacio de aproximadamente 1,5m entre los surcos para que las plántulas puedan desarrollarse libremente. Desde la aparición de las primeras hojas habrá que eliminar las plantas más débiles y conservar sólo las más sólidas, y el riego, la escarda y la bina deberán realizarse regularmente. Como el cardo es una planta que absorbe muchos nutrientes, se aconseja realizar un suministro mensual de abono líquido como por ejemplo purín, sobre todo a partir del mes de agosto.

Si se opta por la plantación en macetas, se puede utilizar tanto compost como tierra para macetas. A continuación hay que poner cinco semillas en cada recipiente y regar razonablemente. El trasplante en el suelo se hará hacia mediados de mayo, utilizando sólo las plantas más vigorosas. En el caso de siembra en semillero sólo se debe realizar el trasplante una vez que las plántulas tengan 4 a 5 hojas.

El mantenimiento y la cosecha del cardo

El blanqueo de las pencas es obligatorio para que sean comestibles. Así, para evitar que las hojas se pongan verdes hay que evitar que les llegue la luz por lo menos durante 30 días. El primer paso es enderezar las que se encuentren al pie de cada planta atándolas al centro. Para cubrir las hojas puede utilizarse plástico negro o arpillera, pero no hay que olvidar realizar un acolchado y aporcar la base de cada planta. Esta operación puede hacerse desde el mes de septiembre, en la estación seca, para reducir el riesgo de que la planta se pudra. Cuando las pencas estén bien blandas y blancas podrán ser cosechadas. Cuando esté por llegar el frío habrá que continuar el blanqueo en la bodega o el sótano, a condición de que el lugar sea bien seco y sombrío. Coloque entonces allí cada planta, teniendo cuidado de conservar la mata con cepellón, y asegúrese de regar la tierra de tiempo en tiempo.

Aunque el cardo es una planta robusta, es sensible a los ataques de insectos como pulgones y gusanos grises. Los tratamientos químicos deben dejarse como último recurso; en efecto, conviene privilegiar tratamientos naturales, que la mayoría de las veces son suficientes para eliminar estas plagas. El cardo también puede ser afectado por enfermedades criptogámicas como el Pythium y el mildiú. A modo de prevención, hay que pensar en alternar los cultivos, teniendo cuidado de no cultivar cardos en un suelo que acaba de recibir plantas herbáceas como lentejas o hierbas aromáticas.

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Publicado en Hortalizas de invierno por Alejo el 12 Oct 2011